在清朝时期有一位老财主年过半百喜得一子取名为富贵。
富贵长大之后游手好闲，整天跟一帮狐朋狗友花天酒地挥金如土。老财主怕儿子这样挥霍下去家业不保。于是便请了先生教他明白事理。在先生的教导下富贵渐渐变得知书达理。不久富贵的父母双双过世。先生也离富贵而去，富贵之前的猪朋狗友也都找上门来。富贵死性复发又每日花天酒地，不到一年便败光他父亲留下的家业。最后沦为乞讨为生，此时富贵才悔恨自己当初的所作所为，决定痛改前非勤读诗书。
有一天，富贵外出借书归来途中由于天寒地冻路又滑摔了一跤。再加上饥肠辘辘被冻昏在路边，恰巧有一刘员外在此经过便和家仆把富贵救回家中。
富贵醒后刘员外旬问其家世觉得甚是可怜，便将富贵收留家中。并让富贵当自己女儿丽容的先生教其读书识字。刚开始富贵也是勤勤恳恳的教学，后来看到丽容长得如花似玉便又动起了坏心思，对其动手动脚。丽容一气之下便将此事告诉了父亲，刘员外听罢沉思片刻写了封信便将富贵叫到跟前，说有件急事要富贵去办。要送一封信给住在杭州西湖旁的表哥即刻启程。富贵听罢不敢怠慢便带着刘员外给的一封信和十五两盘缠立即启程。
到了杭州西湖多日，眼看盘缠已快花完，怎么也找不到刘员外口中所讲的表哥。不禁心急如焚在好奇心的驱使下便打开了那封信只见信上写道：
当年路旁一冻乞，
今日竟敢戏丽容。
杭州湖边无表兄，
银两花尽不用回。
富贵看完羞愧难当便想投湖自尽，但转念一想刘员外对我恩重如山，还保全我的名声我要赚钱还刘员外还要当面向刘员外负荆请罪。从此富贵白天打散工，晚上挑灯夜读。不知不觉一晃三年过去了，富贵不单攒够了十五两银子，还成为了一个满腹经纶的才子。恰好此时京城科举开考，富贵进京赶考一举高中举人。
- 富贵衣锦还乡回到刘员外家中，一见到刘员外便双膝跪下说道“刘员外我向您请罪来了”并奉上白银十五两和一封信。刘员外定眼一看举人就是当年的富贵，接过信封一看这不是当年我给富贵的那封信吗？只不过后面多了四句：
- 三年表兄未找成，
- 恩人面前还白银。
- 浪子回头金不换，
- 衣锦还乡做贤人。
从此以后“浪子回头金不换”这句俗语便流传了下来。
