造纸术是中国四大发明之一，也是人类文明史上一项杰出的创造。纸张是中国劳动人民长期经验的积累和智慧的结晶。早在远古时代，人们已经懂得养蚕缫丝，并用石灰水或草木灰水为丝麻脱胶，纸张就是从这些技术当中获得启示的发明。
早期的造纸技术十分简陋，环节也繁杂，原料主要是破布和树皮。当时的破布主要是麻纤维，造纸时需先将麻浸泡在水中使其脱胶，之后加工成麻缕，再把麻缕捣烂，使麻纤维散开，然后用篾席均匀地捞起麻纤维，待其晒干之后就能形成纸张。这种纸张质地粗糙，并不适合书写，一般只当作包装纸使用，造价较高。所以直至西汉，大部分文字资料还是书写在竹简或绵帛之上。
元兴元年（公元105年），有人向汉和帝献上了“蔡侯纸”，至此才有一套较为定型的造纸工艺流程。东汉明帝时期，家境清贫的蔡伦入宫为宦官，由于略通文墨，就被安排在宫中服侍当时还年幼的汉和帝。虽然身为宦官，但蔡伦靠自身的才智一路升迁至尚方令，负责监制宫中用度的各种器物。这为蔡伦提供了一个极好的创作平台，让他的爱好和才华都得以展现。蔡伦总结了前人的造纸技术，将树皮、碎布、麻头、渔网等廉价原料浸泡之后放入石臼反复捶打搅拌，直至其成为浆状，再用篾席捞起晾干。经过反复试验之后，终于研制出轻薄、柔韧且便于书写的纸张。更重要的是，这种新型纸张取材容易，造价低廉，携带方便，更利于制作和推广。汉和帝登基之后，蔡伦将造纸方法写在奏折上，连同纸张一起呈献，得到汉和帝的大力赞赏，诏令朝廷内外都应使用这种纸张。自此，“蔡侯纸”遍及天下，并沿着丝绸之路传播到中亚、西欧乃至全世界。
